Важно не просто дотянуть до солидной даты. Главное, чтобы и в преклонном возрасте человек мог вести полноценную и активную жизнь, не становясь никому в тягость. Дополнительную остроту этот аспект приобретает потому, что в США растет средняя продолжительность жизни и все большее число людей попадает в категорию долгожителей.

Работы по решению проблем долголетия ведутся в различных медицинских и биологических центрах, они включают исследования в области генетики, молекулярной биологии, фармацевтики, диетологии и даже используют математическую теорию надежности сложных систем. Естественно, новые смелые гипотезы и методики проверяют не на человеке, а на образцах различных тканей, микроорганизмах, животных, в частности на мышах. Если удастся найти способы продления их жизни и омоложения организма, то, как считают ученые, существует большая вероятность, что эти методики окажутся применимыми и в отношении людей.

Чтобы стимулировать интерес к этим работам, в США "Фондом Мафусаила" учреждена награда "М-прайз", сумма которой на сегодняшний день превышает миллион долларов. Призовой фонд формируется из взносов различных организаций и научных центров, а также добровольных пожертвований частных лиц. Их именуют "Группой трехсот", и каждый взял на себя обязательство вносить в фонд по 1000 долларов ежегодно в течение 25 лет.

На самом деле "М-прайз" — это две награды. Одна из них присуждается за абсолютный рекорд продолжительности жизни, а вторая - за достижения биологического омоложения организма. Разумеется, в обоих случаях речь идет о мышах. Участники состязания должны предъявить мышей-долгожителей и за каждый рекорд будут получать от фонда определенный "промежуточный" приз.

Награды за наибольшую продолжительность жизни первым удостоен Андржей Бартке из Южно-Иллинойского университета. Его подопытная мышь, носившая труднопроизносимое имя Джи-Эйч-Ар-Кей-Оу 11Си, прожила 1819 дней, что является абсолютным рекордом на сегодняшний день. Этот результат был достигнут благодаря методу, назвать который условно можно "отключение гена - рецептора гормона роста".

Обладателем первого денежного вознаграждения за успешное применение методов омоложения стала группа Стивена Спиндлера из Калифорнийского университета. Одно из условий данного конкурса состоит в том, что работа ведется не с молодыми мышами, а с особями, уже достигшими "среднего" возраста. Создатели фонда считают это чрезвычайно важным, поскольку если при этом условии удастся найти надежный метод омоложения, то его можно будет применять к людям и среднего возраста, и к пожилым.

Спиндлеру с помощью ограничения поглощаемых калорий удалось добиться значительного замедления процессов старения у группы лабораторных мышей. Шесть представителей этой группы прожили в среднем по 1356 дней. Самое поразительное, однако, заключалось в результатах многочисленных анализов, показавших, что биологически мыши не только не старели, но и становились моложе.

По словам создателя "Фонда Мафусаила" профессора Кембриджского университета Обри де Грея, проект "Мафусаил" можно условно разбить на две части. В рамках первой, которая займет примерно 10 лет, должны быть получены достаточно надежные результаты при проведении экспериментов на мышах. После этого проект вступит в свою вторую фазу - перенос разработанных технологий на людей. На эту часть проекта отводится примерно 15 лет. Исходя из этих планов, де Грей и считает, что проблема будет в целом решена за четверть века.

В настоящее время об участии в конкурсе объявили 6 научных групп. Они идут разными путями и используют самые разнообразные методы продления жизни и предотвращения явлений, вызываемых старением. В частности, группа доктора Кристиана Селлса из университета Томаса Джефферсона исследует влияние инсулина на продолжительность жизни. Другая группа ученых, возглавляемая профессором биологии Массачусетского технологического института Леонардом Гуаренте, изучает механизмы старения на молекулярном уровне. Но есть и совершенно иные направления исследований, дающие рецепты борьбы с возрастом на уровне повседневной жизни. Некоторые из них довольно неожиданны - например, изучение воздействия смеха.

Установлено, что смех предотвращает возникновение заболеваний, повышает иммунитет и даже продлевает жизнь. Именно такие выводы содержатся в ряде исследований, проведенных в последнее время в США. По мнению Ли Берка, профессора университета Лома-Линда в Калифорнии, смех значительно укрепляет иммунную систему организма. Изучением механизма этого процесса профессор Берк занимается с 1983 года, и им накоплен значительный статистический материал.

Научная картина взаимосвязи смеха и иммунной системы довольно сложна, но Берк объясняет это просто. Он сравнивает смех с дирижером, который сам хотя и не играет на музыкальном инструменте, но организует темп, гармонию и звучание в целом всего оркестра. "Веселый смех, — поясняет ученый, — подобен дирижеру, который влияет на взаимодействие звуков и создает гармоничную мелодию". По мнению Берка, эмоции модулируют активность иммунной системы, хотя сами они непосредственно не могут защитить организм от болезни. Воздействие смеха на организм, считает Берк, сходно с физическими упражнениями.

Профессор геронтологии университета Небраски Джеймс Торсон, автор восьми книг по проблеме долголетия, убежден, что смех и юмор - важнейшие факторы, позволяющие достигать преклонного возраста. И не просто жить долго, но и сохранять здоровье, остроту ума и память. Выводы профессора подтверждают исследования его коллеги из университета Джорджии Леонарда Пуна, который несколько лет наблюдает за группой людей, чей возраст превышает 100 лет. Пун обнаружил, что практически всем им присущ весьма оптимистический взгляд на мир. Они с юмором относятся к проблемам и не прочь посмеяться над ними.

Смех, как показывает недавняя работа кардиологов Мэрилендского университета в Балтиморе, способен защитить и от инфаркта - болезни, которая является одной из главных причин преждевременной смерти. Проведенные учеными исследования показали, что люди, страдающие сердечно-сосудистыми заболеваниями, оказавшись в одной и той же ситуации с людьми, у которых здоровое сердце, смеются значительно (на 40 процентов) реже. В исследовании принимали участие 300 человек. "Старая поговорка, что смех - лучшее лекарство, явно оправдывает себя, когда речь идет о сердце", — сказал Майкл Миллер, директор Центра превентивной кардиологии университета. По его мнению, смех уже можно уверенно добавить к списку способствующих сохранению здорового сердца факторов, в котором значатся физические упражнения, отказ от курения и потребление нежирной пищи. Миллер даже дает практический совет: включать обязательный смех в свой "дневной рацион" наравне с физическими упражнениями. "Можно почитать что-то смешное, посмотреть комедию и попытаться найти способ относиться к себе менее серьезно, — советует он. - Рекомендации врачей должны звучать следующим образом - зарядка, нежирная пища и смех несколько раз в день".

Весьма большой интерес вызвали в США труды работающих в Чикагском университете российских ученых Леонида и Натальи Гавриловых. К решению проблемы старения человека они применили методы, заимствованные из теории надежности и ранее применявшиеся в отношении электронных систем.